Les paysages brumeux d'Irlande sont synonymes de tourbières vallonnées – de vastes zones humides spongieuses qui ont façonné la culture, l'économie et les pratiques énergétiques de l'île pendant des siècles. Au cœur d'un débat environnemental croissant se trouve la tourbe, cette matière sombre et terreuse extraite de ces tourbières et traditionnellement utilisée pour chauffer les foyers et les industries irlandaises.

Mais ces dernières décennies, la tourbe est devenue un sujet central de la politique environnementale et de l'activisme climatique. La controverse s'articule autour de deux questions majeures : l'Irlande doit-elle continuer à extraire et à brûler de la tourbe ? Et la tourbe est-elle vraiment un combustible fossile, comme certains le prétendent ?

Qu'est-ce que la tourbe ?

Comme nous l'avons déjà expliqué en détail dans d'autres articles, la tourbe est une matière organique formée au cours de milliers d'années par la décomposition partielle de matières végétales en milieu gorgé d'eau. En Irlande, elle est généralement extraite des tourbières hautes et basses qui agissent comme d'immenses éponges dans la campagne. Une fois séchée, la tourbe devient un combustible dense et combustible, qui a réchauffé des générations de foyers irlandais et, plus récemment, alimenté les centrales électriques de Bord na Móna (l'entreprise publique d'exploitation de la tourbe).

L'importance culturelle de la tourbe

La coupe de tourbe (ou « coupe de tourbe ») est profondément ancrée dans l'identité rurale irlandaise. Les familles se sont transmises cette pratique de génération en génération, utilisant la tourbe à la fois pour se chauffer et pour favoriser la cohésion sociale. Pour beaucoup, les tourbières sont plus que de simples écosystèmes : ce sont des paysages patrimoniaux. Cet attachement culturel confère aux efforts du gouvernement pour limiter l'extraction de tourbe une charge émotionnelle et politique.

Le coût environnemental

Les tourbières comptent parmi les puits de carbone les plus efficaces au monde. Elles stockent d'importantes quantités de CO₂ – plus par hectare que les forêts – et, en les perturbant, libèrent dans l'atmosphère le carbone stocké. L'Irlande, confrontée aux objectifs climatiques fixés par les directives européennes, a été contrainte de repenser sa relation avec ce combustible traditionnel.

Ces dernières années ont été marquées par un changement majeur. Bord na Móna a mis fin à l'extraction de la tourbe pour la production d'électricité en 2021, et les protections environnementales se sont renforcées. Pourtant, la coupe de gazon privé se poursuit, avec des exemptions pour « usage domestique », qui alimentent un débat persistant.

La tourbe est-elle un combustible fossile ?

C’est ici que la confusion – et la controverse – surgissent souvent.

La tourbe n'est pas un combustible fossile au sens strict du terme. Les combustibles fossiles, comme le charbon, le pétrole et le gaz naturel, se forment à partir de matières biologiques anciennes soumises à une pression et une chaleur élevées pendant des millions d'années. La tourbe, en revanche, se forme sur des milliers d'années. Il s'agit d'une étape précoce de la formation du charbon, mais elle n'a pas subi la transformation géologique nécessaire pour être qualifiée de véritable combustible fossile.

La tourbe est plutôt classée comme un combustible biomasse « à renouvellement lent » ou « semi-renouvelable ». Elle se régénère, mais sur plusieurs siècles – beaucoup trop lentement pour être considérée comme durable selon les normes énergétiques modernes. Ce statut intermédiaire a semé la confusion dans les politiques et le discours public.

Des organisations comme le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) considèrent souvent la tourbe comme un combustible fossile à des fins comptables, en raison de ses fortes émissions de carbone et de son faible taux de régénération. Or, d'un point de vue scientifique, la qualifier de combustible fossile est inexact.

La route à suivre

Trouver un équilibre entre patrimoine culturel, objectifs climatiques et moyens de subsistance ruraux n'est pas chose aisée. Des programmes de restauration des tourbières sont actuellement en cours dans toute l'Irlande, visant à réhumidifier les tourbières et à restaurer leurs fonctions naturelles d'absorption du carbone. Mais la résistance reste forte dans les communautés où la tonte du gazon est une tradition et une nécessité économique.

L'avenir de la tourbe en Irlande ne réside probablement pas dans le combustible, mais dans sa conservation. Avec la hausse des températures mondiales et la rigueur accrue de la comptabilité carbone, les tourbières irlandaises pourraient avoir plus de valeur si elles étaient laissées intactes que brûlées pour le chauffage.

Il convient néanmoins de nuancer le débat. Considérer les tondeurs de gazon comme des ennemis du climat revient à ignorer la complexité de la vie rurale et les injustices historiques. La controverse autour de la tourbe ne concerne pas seulement le carbone : elle est une question d'identité, d'autonomie et de transition. Comprendre que la tourbe n'est pas une énergie fossile est un pas vers un dialogue plus éclairé et plus respectueux.

En conclusion

La tourbe ne sera peut-être plus l'énergie de l'avenir de l'Irlande, mais elle fera toujours partie de son passé. À l'avenir, les politiques devront honorer à la fois la responsabilité environnementale et la mémoire culturelle. Reconnaître la nature unique de la tourbe – ni tout à fait une énergie fossile, ni tout à fait une énergie renouvelable – est essentiel pour trouver cet équilibre.

Nous avons gardé tout cela à l'esprit lorsque nous avons créé notre gamme d'encens Turf , et nous pensons qu'il est important de perpétuer cette tradition sur le plan émotionnel, en permettant à l'histoire et à la mémoire de se perpétuer dans le monde entier. C'est notre héritage.

Nous nous sommes associés à Reforest Nation , qui vise à replanter des arbres dans toute l'Irlande du Nord et du Sud dans le but de compenser tout dommage que notre petit impact pourrait avoir.